В экономической литературе встречаются разные определения социальной рыночной экономики. На наш взгляд, наиболее удачное определение принадлежит Д.В. Валовому, который трактует социальную рыночную экономику как "... модель экономического устройства общества, характеризуемая социальной перераспределительной и социально-защитной ролью государства, экономика которого основывается на рыночных принципах и регулируется рыночным механизмом, что обеспечивает высокую эффективность ее функционирования и выполнение государством его социальных функций".
Под социальной системой Д.В. Валовым понимается упорядоченность в определенном отношении взаимодействующих индивидуумов, групп индивидуумов, вещей, процессов, образующих интегративные качества, не свойственные составляющим ее компонентам. В интегративном качестве, в целостности, "эмержентности" и состоит один из отличительных признаков социальных системных объектов от несистемных.
К социальным системным объектам рыночной экономики относится и потребительская кооперация, которая представляет собой целостную социально-ориентированную систему потребительских обществ и потребительских союзов, созданных в целях удовлетворения материальных и иных потребностей своих членов.
Высшей организацией системы потребительской кооперации является Центральный союз потребительских обществ Российской Федерации (Центросоюз России). Центросоюз состоит членом Ассоциации кооперативных организаций Российской Федерации (АКОРФ) - единой национальной организации страны. Центросоюз России - член Международного кооперативного альянса (МКА) - крупнейшей международной неправительственной кооперативной организации. C 1995 года международное кооперативное движение, частью которого является потребительская кооперация России, разработало и отстаивает кооперативные ценности и принципы, что усиливает социальную направленность этого крупного социально-экономического движения [27].
Следует отметить, что для системы потребительской кооперации особым интегративным качеством является ее приверженность кооперативным ценностям и принципам, принадлежность к мировому кооперативному движению.
Кооперативное движение во всем мире развивается как высокодемократичное, сочетающее автономность внутри системы и интеграцию на региональном, федеральном и международном уровнях. Кооперативное движение рассматривается в качестве особой формы, адекватной современному этапу развития общества: ориентированного ни на социалистическую, ни на капиталистическую, а на социальную рыночную экономику.
Социальная направленность рынка, как самоцель, не обеспечивает сбалансированного развития экономики по критериям эффективности ее роста и повышения уровня жизни населения. Этого можно достигнуть только на основе целенаправленных социально-структурированных изменений объектов рыночной экономики.
Для современного российского общества таким социально направленным объектом экономики является система потребительской кооперации и ее составляющие: потребительские общества и их союзы, сформированные как равноправные субъекты рыночных отношений. Гражданский Кодекс Российской Федерации определяет потребительские кооперативы как самостоятельную специфическую форму некоммерческих организаций. Вместе с тем, потребительские кооперативы могут осуществлять предпринимательскую деятельность в целях достижения целей, ради которых они созданы.
Законом Российской Федерации "О потребительской кооперации (потребительских обществах, их союзах) в Российской Федерации" (1997 года) определены следующие задачи потребительской кооперации:
- создание и развитие организаций торговли для обеспечения членов потребительских обществ товарами;
- закупка у граждан и юридических лиц сельскохозяйственной продукции и сырья, изделий и продукции личных подсобных хозяйств и промыслов, дикорастущих плодов, ягод и грибов, лекарственно-технического сырья с последующей их переработкой и реализацией;
- производство пищевых продуктов и непродовольственных товаров с последующей их реализацией через организации розничной торговли;
- оказание членам потребительских обществ производственных и бытовых услуг.